WDM est une technologie de communication qui combine une série de signaux optiques transportant des informations, mais différentes longueurs d’onde en un seul faisceau et les transmet le long d’une seule fibre optique. À l’extrémité de réception, les signaux optiques de différentes longueurs d’onde sont séparés par une certaine méthode. Cette technologie peut transmettre simultanément plusieurs signaux sur une seule fibre. Chaque signal est transmis par une longueur d’onde spécifique de la lumière. C’est un canal de longueur d’onde.
Dans la même fibre, deux signaux optiques ou plus de longueur d’onde sont simultanément transmis par différents canaux optiques, ce qu’on appelle le multiplexage optique de la division de longueur d’onde (WDM). Le multiplexage optique de division de longueur d’onde inclut le multiplexage de division de fréquence et le multiplexage de division de longueur d’onde. Il n’y a pas de différence significative entre la technologie de multiplexage de division de fréquence (FDM) et la technologie de multiplexage optique de division de longueur d’onde (WDM), parce que les ondes lumineuses font partie des ondes électromagnétiques, et la fréquence de la lumière a une correspondance unique avec la longueur d’onde. Il est également généralement admis que le multiplexage de la division des fréquences optiques fait référence à la subdivision des fréquences optiques, et que les canaux optiques sont très denses. Le multiplexage optique de division de longueur d’onde se réfère à la division grossière de la fréquence optique, et les multiples optiques sont éloignés les uns des autres, même dans différentes fenêtres de la fibre optique.